Le cinéma de Julio Medem s'inscrit dans un mouvement générationnel qui a apporté au cinéma espagnol un renouvellement thématique et esthétique. La période précédente, dite du cinéma de transition, se caractérisait par son discours antifranquiste et son engagement politique. Le cinéma des années 90, porté par de jeunes réalisateurs comme Alex de la Iglesia, Marc Recha, Alejandro Amenabar et bien évidemment Julio Medem, laisse de côté les thèmes historiques pour aborder des problématiques individuelles et s'essayer à d'autres genres cinématographiques.

Des personnages en quête d'identité

Ainsi, les films du réalisateur basque gravitent invariablement autour de personnages en quête d'identité qui essayent d'échapper, souvent par la fuite, à des formes diverses d'oppression. Les trois premiers films du réalisateur, Vacas (1992), La Ardilla roja (1993), Tierra (1996), évoquent, par exemple, le thème du poids des traditions en mettant en scène une société basque refermée sur elle-même, où sourd la violence et perce le rejet de l'autre. Dans ce contexte, l'union amoureuse semble être pour les personnages un idéal à atteindre pour échapper à l'enfermement. Mais, comme le montre Iván Pintor dans son analyse de  « Los Rostros de Mari », la relation amoureuse n'apparaît jamais comme une relation institutionnalisée et stable. Elle s'enveloppe d'un halo de romantisme et de traits mythologiques que le réalisateur vient puiser dans l'imaginaire basque.

Poésie et onirisme

Cet imaginaire est la ligne de force du cinéma de Julio Medem. Elle donne à ses récits une dimension poétique et onirique. Pour ce faire, le réalisateur joue sur la forme narrative, sur des effets de rupture et sur un jeu permanent entre réalité et fiction. Marie-Soledad Rodriguez compare d'ailleurs dans « Répétition, identité et réflexivité » les structures narratives des films de Julio Medem à celle du « Nouveau Roman » en ce qu'elles vont à l'encontre des règles du cinéma et de la littérature classique. Les répétitions d'objets, de plans, de séquences, de phrases, de couleurs sont récurrentes chez le réalisateur, et particulièrement dans Les Amants du cercle polaire (1998) et dans La Ardilla roja.
Pascale Thibaudeau ajoute dans « Déconstruction narrative dans Lucia y el sexo » que les films de Julio Medem superposent souvent plusieurs niveaux narratifs qui viennent  se mélanger ou  se contredire en laissant le spectateur indécis. Lucia y el sexo (2001) en est une bonne illustration puisque les fictions écrites (pour un roman, par mail...), par le personnage de l'écrivain Lorenzo, se confondent avec le récit du « réel ».
Cet aspect concorde également avec la tendance des personnages à nier la réalité, soit pour ne pas subir un événement tragique (la mort d'un être cher), soit pour embellir leur existence. Brice Castanon parle dans « Le mensonge et la négation du réel dans les fictions de Julio Medem » d'une « réalité imaginative », terme qu'il emprunte à Oscar Wilde, pour décrire la nécessité des personnages de transcender le quotidien par le pouvoir de l'imagination.

La Pelota vasca, histoire d'une polémique

Une analyse du cinéma de Julio Medem ne serait pas complète sans évoquer La Pelota vasca, la piel contra la piedra, documentaire sur le conflit basque réalisé en 2003. Géraldine Galeote dans « La Pelota vasca, la piel contra la piedra, analisis de una polémica » revient sur les intentions du cinéaste et la polémique que le film a suscitée. Le documentaire se compose de 70 interviews de personnes ayant toutes un rapport avec le conflit : hommes politiques, journalistes, familles de victimes ou de prisonniers, professeurs, écrivains, historiens. Julio Medem, par une succession d'opinions différentes, espérait mettre un terme à l'approche manichéenne du  PP et du PSOE afin d'initier, au moins dans le documentaire, un semblant de dialogues. Dans sa note d’intention, le réalisateur se disait « horrifié par le spectacle de la calomnie, du mensonge et du lynchage fait au nationalisme basque » qu’orchestrait les deux principaux partis, réduisant les options politiques à deux fronts inconciliables.
La présentation de La Pelota vasca au Festival de Saint Sébastien a très vite déclenché une polémique relayée par les médias. Le documentaire a été jugé dans certaines tribunes comme partisan, voire nationaliste. Il lui a notamment été reproché, en plus de certaines approximations historiques, de mettre sur le même plan les familles de victimes et les familles de prisonniers ou encore le PP et l’ETA.

Une réception mitigée en France

L'ouvrage se termine par une étude d'Emmanuel Le Vagueresse sur la réception des films de Julio Medem en France par les revues « Première », « Studio », « Les Cahiers du Cinéma » et « Positif ». L'auteur souligne que le cinéma de Julio Medem reste méconnu et mal compris dans l'hexagone. Les revues grands publics ont en général soutenu ses films, tandis que les revues « intellos », après avoir aimé les premières réalisations, se sont déchaînées sur Les Amants du cercle polaire et sur Lucia y el sexo. Ils reprochent au metteur en scène son « auteurisme », son goût pour le kitsch, sa naïveté, son manque d'inspiration et l'accumulation de clichés. Des jugements qui montrent bien les difficultés récurrentes des réalisateurs espagnols à être reconnus par la presse française, hormis quelques grands noms tels que Luis Buñuel, Carlos Saura et Pedro Almodovar.

Article proposé par Thomas Tertois